La invención del globo aerostático constituye uno de los grandes hitos de la historia de la humanidad. De hecho, los globos de aire le llevan más de un siglo de ventaja a los demás métodos de vuelo tripulado.
No podríamos responder a la pregunta de quién inventó el globo aerostático sin hablar de los hermanos Montgolfier: Joseph-Michel (1740) y Jacques-Étienne (1745). La familia Montgolfier regentaba un taller dedicado a la fabricación del papel en la localidad francesa de Annonay (Ardèche). Este oficio artesanal les permitió familiarizarse con materiales y técnicas esenciales para desarrollar su invento.
Ya en su infancia, Joseph-Michel y Jacques-Étienne sentían una voraz curiosidad por la naturaleza y los fenómenos físicos. Así, obtuvieron la fuente de inspiración del que sería su gran invento mientras jugaban con una bolsa de papel encima del fuego. Más adelante, se percataron de cómo ascendía el humo de la chimenea y de que, al secar los trozos de papel junto al fuego, estos se elevaban.
La lectura de la obra de Joseph Priestley sobre los distintos tipos de aire marcó el punto de inflexión. Fue así que los hermanos Montgolfier coligieron que, usando un gas más ligero que el aire atmosférico, podían lograr que los objetos se elevasen.
La fecha histórica de invención del globo aerostático es el 4 de junio de 1783. Fue entonces cuando los hermanos Montgolfier hicieron la primera demostración oficial de su invento. El precedente inmediato de este logro tuvo lugar en diciembre de 1782, fecha en la que consiguieron que una bolsa de seda de 18 m3 ascendiera a 250m de altura.
La historiografía mayoritaria vincula el nombre de los hermanos Montgolfier a la pregunta de quién inventó el globo aerostático; lo mismo sucede con la fecha del 4 de junio de 1783. No obstante, investigaciones recientes demuestran que el sacerdote brasileño Bartolomeu de Gusmão hizo esta misma demostración el 8 de agosto de 1709 en Lisboa. Lamentablemente, su posterior persecución por la Inquisición sepultó dicha hazaña.
El llamado globo Montgolfier voló oficialmente por primera vez en una histórica demostración celebrada en Annonay. El artefacto, construido de papel barnizado y tela, era azul y dorado, tenía 11 metros de diámetro y pesaba 226 kilos. Su decoración incluía flores de lis doradas en la parte superior, estando ornamentada la inferior con los doce signos zodiacales y el emblema real.
El primer globo aerostático alcanzó una altura de 1.830 metros durante 10 minutos. Hemos de tener en cuenta que se trató de un vuelo no tripulado. Los primeros tripulantes serían una oveja, un pato y un gallo en una nueva demostración acaecida en Versalles el 19 de septiembre de 1783; la aeronave llegó hasta Gonesse (a 8 km) y los animales aterrizaron sanos y salvos.
El globo aerostático antiguo no estaría tripulado por humanos hasta el 15 de octubre de 1783; Se trató de un vuelo cautivo (con la aeronave amarrada a tierra) llevado a cabo por François Pilâtre de Rozier. Finalmente, el primer vuelo libre tripulado llegaría el 21 de noviembre de 1783, siendo el propio Pilâtre de Rozier y Laurent d'Arlandes sus tripulantes.
Una vez explicado quién inventó el globo aerostático, es necesario hablar de su evolución ulterior. Ciertamente, desde su invención en el S. XVIII hasta el S. XXI, esta aeronave ha experimentado cambios muy notables.
El inventor del globo aerostático dieciochesco se enfrentaba al reto de construir un recipiente ignífugo. Los primeros globos empleaban un brasero de combustible sólido situado bajo la abertura inferior. En cuestión de meses, este primitivo sistema de calefacción fue sustituido por el gas.
| Año | Inventor | Innovación | Ventajas técnicas |
|---|---|---|---|
| 1783 | Jacques Charles | Uso de hidrógeno | Reducción de las dimensiones y mayor duración del vuelo |
| 1785 | Pilâtre de Rozier | Sistema híbrido (hidrógeno y aire caliente) | Control de altitud y ahorro de combustible |
| 1852 | Henri Giffard | Motor a vapor | Movimiento omnidireccional a 9 km/hora |
El sector de la aeroestación vivió una auténtica revolución cuando los gases ligeros entraron en escena:
Fue Jacques Charles quien, el 1 de diciembre de 1783, realizó el primer vuelo tripulado empleando hidrógeno como gas de elevación. Pese a sus evidentes beneficios, se trataba de un gas altamente inflamable. Así quedó demostrado con catástrofes como la del globo Rozière (1785) y la del Hindenburg (1937).
Durante el siglo XIX, solía usarse gas de hulla (gas ciudad) como alternativa al hidrógeno. Resultaba más barato y seguro, pero su poder de elevación era menor.
Tras la Primera Guerra Mundial (1918), el helio desplazó rápidamente al hidrógeno como gas de elevación. Tan eficiente como su predecesor, resultaba mucho más seguro que este. Estable y asequible, este gas noble es el rey indiscutible de la aeroestación contemporánea.
| Aspecto | Aire caliente | Gas |
|---|---|---|
| Duración del vuelo | Generalmente unas pocas horas | Pueden durar varios días |
| Cómo se controla la altitud | Girar el quemador | Soltar gas para subir y tirar lastre para bajar |
| Coste del vuelo | Relativamente económico | Más costoso |
| Uso recreativo | Muy habitual | Infrecuente |
| Limitación principal | Duración del vuelo | Maniobrabilidad |
| Avance | Mejora |
|---|---|
| Abaratamiento de los quemadores de gas embotellado | Control más cómodo y preciso de la aeronave. Ya no es necesario transportar grandes cantidades de combustibles sólidos. |
| Control de altura mediante giro del quemador | Sistema más eficiente que el lastre y ventilación de gas. |
| Mayor ligereza y resistencia de los materiales | Permite construir globos más grandes y seguros. |
¿Sabías que lo primero que pensó el inventor del globo aerostático fue en usar su invento para la defensa? Los hermanos Montgolfier querían utilizarlo para invadir la fortaleza de Gibraltar durante la guerra anglo-española (1779-1783). Más allá de estas belicosas pretensiones iniciales, lo cierto es que los globos destacan por su versatilidad:
Los globos aerostáticos han trascendido su función original como medio de transporte para convertirse en todo un símbolo cultural. No en vano, su invención permeó la cultura y el imaginario colectivo durante más de 200 años.
Culturalmente, el globo aerostático fue la viva imagen del progreso científico y de la insaciable curiosidad humana. Asimismo, siempre ha sido visto como un símbolo de libertad y ambición. Después de todo, fue el primer invento que posibilitó el sueño humano de volar. El vuelo, lejos de ser meramente físico, nos eleva desde un punto de vista espiritual e intelectual, dejando atrás obstáculos y ataduras.
Al ser un invento trascendental, el globo aerostático ha sido representado en numerosas obras de arte:
Aunque los globos aerostáticos tengan más de 240 años de vida, su vuelo sigue siendo el centro de todas las miradas. Por eso tienen un papel protagonista en eventos de todo el mundo:
Los globos aerostáticos se encuentran en una encrucijada. Por un lado, está su legado histórico como pioneros de la navegación aérea. Por otro, deben reinventarse para seguir siendo útiles en un futuro cada vez más volcado en la sostenibilidad y en los avances tecnológicos.
El impacto medioambiental es el mayor reto de la industria. Dentro de la fauna marina fallecida, el 42% de las aves y el 78% de las tortugas murieron por ingerir plástico proveniente de globos aerostáticos. Además, las aeronaves fabricadas de poliuretano tardan hasta 450 años en degradarse.
La navegación aerostática presenta diversas limitaciones tecnológicas (dependencia del viento, maniobrabilidad restringida, duración breve, etc.).
El mundo de los vuelos turísticos tiene una nueva frontera en los globos estratosféricos. Gracias a ellos, los pasajeros podrán elevarse a 30.000 metros durante aproximadamente 2 horas, obteniendo así una experiencia próxima al vuelo aeroespacial.
El desarrollo de materiales ecológicos de última generación será decisivo a la hora de paliar el impacto medioambiental de los globos. Las investigaciones actuales se centran en crear envolturas 100% biodegradables fabricadas con biopolímeros creados a partir de fuentes renovables.
Cada vez más globos apuestan por implementar tecnología aeroespacial avanzada para llevar a cabo misiones complejas. Algunos de estos avances incluyen materiales autorreparables, sistemas de propulsión solar y navegación autónoma basada en IA.
Ya se están desarrollando conceptos híbridos que mezclan la estética steampunk con tecnología avanzada. En este sentido, se espera incorporar paneles curvos de metal y sistemas de propulsión alternativos para optimizar su sostenibilidad y renovar su aspecto.
A estas alturas, ya lo sabes todo acerca de quién inventó el globo aerostático y cuáles fueron los detalles de su invención. Una vez dominada la teoría, es hora de pasar a la práctica con Globus Kon‑Tiki.
